В 1997 году президент Казахстана Нурсултан Назарбаев предложил перенести столицу страны из Алматы в Акмолу (Целиноград). Это решение было продиктовано важным геополитическим месторасположением города – в центре Казахстана и Евразийского континента, – наличием необходимой транспортной и коммуникационной инфраструктуры. В 1998 году руководство страны приняло решение переименовать новую столицу – ей было дано имя «Астана», что в переводе с казахского языка означает «столица».
Астана расположена в северной части страны на берегу реки Ишим, на месте её наибольшего сближения с рекой Нурой. В мире всего две столицы государств лежат в бассейне Северного Ледовитого океана — Улан-Батор (лежит в бассейне реки Енисей) и Астана (река Ишим принадлежит к бассейну реки Обь).