Тайны подземелий
Ая, кроме своей природной красоты, известна также наскальными рисунками северного берега и несколькими пещерами на мысе. В 2-х км к северо-западу от пристани, на мраморном плато мыса Ая, есть пещеры Ая-Рядовая (длина ходов 1350 м и глубина 64 м), Октябрьская (длина ходов 218 м, глубина 33 м), Вологодского (длина ходов 46 м, глубина 17 м) и Случайная (длина ходов 56 м, глубина 12 м). Самая большая пещера, Ая, поражает разветвленностью ходов, украшенных натечными известняковыми образованиями и кристаллами кальцита. Некоторые ходы загромождены обвалившимися глыбами и понижаются в сторону Байкала. В 1993 году спелеологи иркутского клуба «Арабика» открыли новые ходы в пещерах Ая и Рядовая, и результатом исследования стало объединение двух пещер в единую систему Ая-Рядовая — крупнейшую на побережье Байкала.
Пещеры на плато Ая заложены в древнейших породах — тажеранских мраморах архейского комплекса, возраст которых около 2 млрд. лет. Эти пещеры специалисты относят к самым древним в Сибири. О существовании их в глубине веков свидетельствуют находки скелетов древних змееголовых рыб (20 млн. лет). В отдельные годы по основному ходу течет вода. В привходовой части пещеры, после узкого лаза под большим камнем, можно увидеть над головой изображение мамонта. Этот рисунок — шутка иркутских студентов, сделан он в конце 70-х годов прошлого столетия. На плато можно проехать на машине или подняться по тропе, но найти пещеры среди сухой каменистой степи не так просто. Расположены они на краю плато в северо-восточной стороне.
Среди пещер Тажеранской степи наиболее популярна пещера Мечта. От дороги (107 км) до нее — около 6 км, надо выехать на край плато, откуда виден Байкал, в верховья одного из байкальских распадков. Если неправильно взять направление, легко ошибиться и приехать совсем в другой распадок. GPS-навигатор дает у входа показания 724 м над уровнем моря (N52°56,915` E106°47,422`).
Рядом, в 100 метрах от Мечты, находятся знаменитые Байдинские пещеры. Образовались они в результате деятельности воды, просачивающейся через трещины в пластах известняка. Большая Байдинская пещера, расположенная рядом с Мечтой, имеет вид неправильного треугольника и раньше соединялась с ней. Ширина у входа — 1 метр, внутри — 7 метров, высота — от 1,5 до 2,5 метра. Общая площадь — около 50 кв. м. В Байдинской пещере обнаружены остатки культуры ранней поры железного века: наконечники стрел, костяные шилья, глиняная посуда и другие предметы. У входа в пещеру сохранились тибетские надписи, сделанные белой краской примерно в конце XYIII века.
Здесь же, в Тажеранских степях, находится окутанная родовой тайной живущих здесь бурят пещера Тонтинская с большим озером внутри, уровень которого не меняется с начала века (длина хода — 97 м, из них подводная часть составляет 30 м, глубина — 11 м). Это озеро имеет подводное продолжение — сифон. Более 30 м сумели пройти спелеоподводники в этом сифоне. Но само происхождение озера в этой пещере и его необычный химический состав остаются загадкой. Пещера представляет собой низкий, наклонный ход высотой до 2,2 м, заканчивающийся озером, из которого ведут ходы, полностью или частично затопленные водой. В 2 и 7 м от входа пещеры (вдоль правой стены) под плитами породы обнаружены остатки двух погребений.
В Тонтинской пещере впервые для территории Предбайкалья зафиксированы следы пребывания хуннов (фрагменты от 2 сосудов).