В России кортик появился при Петре I . Помимо морских офицеров, в 18 веке его носили и некоторые чины сухопутных войск. В 1730 кортик заменил шпагу у нестроевых армейских чинов. В 1777 егерские унтер-офицеры вместо шпаги получили кортик нового образца, который мог насаживаться на укороченное дульнозарядное нарезное ружье — штуцер — перед рукопашным боем.
Широкое распространение получил в начале 19 в. в качестве оружия, при определенной форме одежды заменяющего шпагу или морскую офицерскую саблю. В 1803 г. кортики были присвоены всему офицерскому составу флота и гардемаринам морского кадетского корпуса. Позднее был принят также особый кортик для курьеров Морского министерства. Во второй половине 19 - начале 20 вв. ношение кортиков было обязательным при всех формах одежды, кроме той, при которой полагалась сабля. Лишь повседневная служба на корабле освобождала офицеров, кроме вахтенного начальника, от ношения кортиков.
В 50-х - 70-х гг. 19 в. кортики были также принадлежностью форменной одежды некоторых чинов ремонтной телеграфной стражи: управляющего отделением, помощника управляющего, механика и ревизора. Принадлежностью форменной одежды русских почтальонов в 19 в. также был кортик.
В 1903 г. кортики были присвоены и некоторым корабельным специалистам, не относившимся к офицерской категории, сначала машинным, а в 1909 г. и остальным кондукторам. В 1914 г. кортики стали принадлежностью определенной формы одежды авиации, воздухоплавательных частей, минных рот, автомобильных частей.
В период Первой мировой войны кортики носили члены «Союза городов» (Согор) и «Объединенного комитета союзов земств и городов» (Земгор) — всероссийских организаций, созданных в 1914-1915 по инициативе либеральной интеллигенции с целью оказания помощи правительству в организации медицинской помощи, снабжения армии, помощи беженцам, работы мелкой и кустарной промышленности.
В августе 1916 г. кортики были присвоены вместо шашек на время войны обер-офицерам и военным чиновникам (кроме кавалерии и артиллерии). В ноябре того же года это коснулось и военных врачей. В марте 1917 г. право ношения кортиков было распространено на всех генералов, офицеров и военных чиновников всех частей, за исключением случаев нахождения в строю верхом и несения конной службы.
В ноябре 1917 г. кортик был отменен и впервые возвращен командному составу РККФ 1924 г., но через 2 года вновь упразднен и лишь через 14 лет, в 1940 г., окончательно утвержден в качестве личного оружия командного состава ВМФ.
После войны 1941-1945 гг. была принята новая форма кортик - с плоским стальным хромированным клинком ромбовидного сечения длиной 215 мм (длина всего кортика - 320 мм). На правой стороне его рукоятки имеется защелка, предохраняющая клинок от выпадения из ножен. Рукоять четырехгранной формы сделана из пластмассы под слоновую ость. Нижняя оковка, головка и крестовина рукоятки выполнены из цветного озолоченного металла. На головку рукоятки наложена пятиконечная звезда, и сбоку нанесено изображение герба. Ножны из дерева обтянуты кожей черного цвета и покрыты лаком. Прибор ножен (две обоймицы и наконечник) выполнены из цветного озолоченного металла. На верхней обоймице с правой стороны изображен якорь, с левой парусный корабль. У верхней и нижней обоймиц имеются кольца для портупеи. Портупея и пояс вы полнены из золоченых ниток. На поясе имеется овальная застежка из цветного металла с якорем. Пряжки для регулирования длины портупеи также изготовлены из цветного металла с якорями. Пояс с портупеей одеваются поверх парадной формы одежды так, чтобы кортик находился с левой стороны. Лицам дежурной и вахтенной службы (офицерам и мичманам) ношение кортика определено поверх синего кителя или шинели. Кортик как личное оружие вместе с лейтенантскими погонами вручаются выпускникам высших военно-морских училищ в торжественной обстановке одновременно с вручением им диплома об окончании высшего учебного заведения и присвоением первого офицерского звания. В настоящее время кортик носится в ножнах на портупее адмиралами, генералами и офицерами военно-морских сил, а также мичманами сверхсрочной службы при парадной форме и во время несения дежурной и вахтенной службы.
В советских вооруженных силах и в вооруженных силах Российской Федерации кортик является принадлежностью парадной формы не только флотских офицеров, но и адмиралов, генералов, офицеров, мичманов и прапорщиков всех родов войск, но лишь в военно-морском флоте является личным офицерским оружием. В настоящее время в России морские кортики и кортики других родов войск различаются эмблемами.