Но с главным героем возникла большая проблема. Выяснилось, что Майкл Джей Фокс, который по мнению всех авторов фильма лучше всего подходил на роль Марти МакФлая (с ним Земекис познакомился случайно, когда тот снимался в «Волчонке», и моментально отметил его как кандидата номер один), был связан контрактом на производство популярнейшего телесериала «Семейные узы», с большим успехом выходившего на канале NBC на протяжении семи сезонов, с 1982 по 1989 год. И Майкл играл в этом сериале одну из главных ролей.
Это была огромная проблема — продюсер сериала Дэвид Голдберг и слышать не хотел о том, чтобы отпустить востребованного телевизионного актера работать над художественным фильмом на протяжении нескольких месяцев. Собственно, он был уверен, что рейтинг шоу держится в основном на Фоксе. Несмотря на горячее стремление Майкла сниматься в «Назад в будущее», от его кандидатуры отказались. После этого Земекис и Спилберг провели множество кинопроб на роль Марти.
Съемки постоянно откладывались из-за того, что Земекис никак не мог определиться с выбором молодого актера, который будет играть главную роль. Между тем ситуация накалялась, поскольку выход фильма наметили на май 1985-го, а между тем осенью 84-го съемки еще даже не начались. Впрочем, из-за трудностей производства дата релиза позднее откладывалась дважды.
В конце концов отобрали двух юных кандидатов, лучше всех показавших себя на тестах — Томаса Хауэлла (слева), снимавшегося ранее у Спилберга в «Инопланетянине» в роли Тайлера, и у Копполы в «Изгоях» в роли Понибоя, а также Эрика Штольца, очень популярного молодого актера с телевидения. Когда директор Юниверсал посмотрел их пробы он сказал: «Берите Штольца. Я настолько уверен, что он справится, что если что-то пойдет не так — я дам вам возможность переснять все заново с другим актером.» Наконец, работа над фильмом началась.
Роберт Земекис: «Штольц — отличный актер. Он играл замечательно, лучшего и пожелать было нельзя. Но с каждым новым дублем я все отчетливее понимал, что Эрик — не тот Марти МакФлай, которого мы с Бобом придумали, когда писали сценарий. В нем не было и тени того юмора, которым должен был лучиться Марти. Эрик был чудовищно, убийственно драматичен. Настоящим Марти мог быть только Майкл Джей Фокс. Ему не нужно было даже играть — он просто сам по себе был такой же, как наш вымышленный герой. Эрик терпеть не мог скейтборд — а Майкл катался на нем с детства... Я принял не самое легкое решение о прекращении работы со Штольцем спустя примерно месяц после начала работы. Это стоило нам 3 миллиона долларов».
Пересъемки сделанных со Штольцем сцен добавили кругленькую сумму к 14-миллионному бюджету... Такова была цена ошибки, сделанной Гейлом, Земекисом и Спилбергом на этапе кастинга