Если совсем просто и на пальцах, то в АКПП крутяжий момент от ДВС передается к ведущим колесам ГИДРАВЛИЧЕСКОЙ ЖИДКОСТЬЮ(рабочим телом).
Да, при разблокированном гидротрансформаторе. При заблокированном ГТ превращается в обычный вал. Момент передаётся через ГТ от двигателя в собственно коробку. По сути ГТ выполняет роль сцепления. Это так и в гидромеханической АКПП, и в вариаторе.
А в вариаторе крутящий момент передается лентой(разными ее вариациями)
Уже после ГТ. В АКПП вместо ремня набор шестерёнок, собранных в планетарные передачи.
Про себестоимость вариатора не знаю, но он определённо компактней и легче гидромеханики, что для производителя тоже важно.
С ресурсом всё не так однозначно, если говорить в среднем по больнице. Вариаторы становятся всё лучше, а ресурс автоматов уменьшают в угоду скорости переключения и прочей попсе. Ездить на хорошо настроенном вариаторе приятно, но для съездов с дороги он категорически не годится. Точнее, водитель должен хорошо понимать, что делает, чтобы не ушатать коробку. Впрочем, к гидромеханике то же относится, просто она дольше издевательства терпит.